L’essere umano, un tempo, non viveva così, come facciamo noi oggi.
Si svegliava, cacciava, mangiava, si accoppiava, difendeva il territorio, e dormiva.
Aveva molto tempo libero, in cui fermarsi.
Nell’ultimo secolo, il ritmo delle nostre vite è cambiato, velocemente, e si è trasformato in una corsa continua a… fare. Facciamo cose, continuamente, da quando ci svegliamo a quando (forse) andiamo a dormire, e spesso il sonno è qualcosa che riusciamo perfino a sacrificare, perché ruba tempo al “fare”.
Ma ti sei mai chiesto/a cosa succede nel nostro cervello quando ci fermiamo?
E quando parlo di fermarsi, non intendo dormire, scrollare lo smartphone o guardare Netlix.
Quando parlo di fermarsi mi riferisco a smettere di fare e tornare ad essere.
Essere presenti, qui e ora, in questo momento, portando attenzione al nostro respiro, alle sensazioni del nostro corpo, ai pensieri che attraversano la nostra mente, alle emozioni che stiamo vivendo, e a quello che ci circonda, soffermandoci su ogni dettaglio.
Tutto questo è diventato oggetto di ricerca scientifica, e le neuroscienze contemplative cercano oggi di rispondere a domande come: cosa cambia quando orientiamo volontariamente l’attenzione?
Cosa succede quando ci accorgiamo di un pensiero e decidiamo di non seguirlo?
Cosa cambia quando riconosciamo un'emozione e decidiamo di non reagire immediatamente?
E cosa accade al nostro cervello se nel tempo ripetiamo queste esperienze?
Le neuroscienze contemplative studiano il rapporto tra pratiche contemplative, esperienza soggettiva, corpo e funzionamento del cervello.
Con il termine pratiche contemplative vengono comprese esperienze differenti: forme diverse di meditazione, mindfulness, pratiche di attenzione, esercizi rivolti alla compassione, pratiche respiratorie e altre forme di allenamento mentale e corporeo.
La ricerca sulle pratiche contemplative cerca quindi di capire quali processi vengono coinvolti, come vengono modificati dall'allenamento e quali effetti possono avere sull'esperienza e sul comportamento e questo significa che le neuroscienze contemplative si collegano e attraversano le neuroscienze cognitive, affettive e cognitivo sociali.
Perché ad esempio, quando osserviamo il respiro non stiamo utilizzando soltanto l'attenzione ma stiamo anche percependo il corpo, quando osserviamo un'emozione, entrano in gioco processi affettivi, quando ci accorgiamo che la nostra mente sta inseguendo un pensiero, stiamo osservando un processo cognitivo, e quando pratichiamo compassione verso un'altra persona, entrano in gioco anche processi sociali ed emotivi.
Francisco Varela ha proposto, insieme a Evan Thompson ed Eleanor Rosch, una prospettiva nella quale l'esperienza vissuta in prima persona entra in dialogo con l'osservazione scientifica in terza persona, ovvero, se vogliamo capire cosa significa prestare attenzione dobbiamo anche capire cosa una persona sta vivendo orienta e focalizza la sua attenzione.
Molte pratiche contemplative si concentrano sull’allenamento dell’attenzione, ed è da qui che nasce questo collegamento fra neuroscienze, metodologia sperimentale e fenomenologia.
Quando ci sediamo e portiamo la nostra attenzione al respiro, dopo poco la nostra mente vaga. La nostra attenzione si sposta, e noi possiamo notarlo e decidere di riportare la nostra attenzione al respiro. Infinite volte.
Questo significa che l'attenzione può essere orientata intenzionalmente, ma non rimane a lungo dove abbiamo deciso di metterla.
La mente vaga, continuamente, e la nostra attenzione viene catturata da un ricordo, una preoccupazione, un rumore, una sensazione corporea o da un'emozione.
Le pratiche contemplative permettono quindi di osservare e, in alcune forme di pratica, allenare il modo in cui l'attenzione viene orientata, mantenuta, spostata e nuovamente recuperata.
Richard J. Davidson, Antoine Lutz, Heleen A. Slagter e John D. Dunne hanno descritto la meditazione come una famiglia di pratiche complesse che coinvolgono diverse forme di regolazione e monitoraggio dell’attenzione; questo significa che pratiche diverse mettono in piedi processi diversi, e perfino all’interno di ciascuna pratica questi processi cambiano a seconda che la pratica sia formale o informale.
Il nostro cervello è un organo plastico, cambia continuamente in relazione all'esperienza, all'apprendimento, all'ambiente e alla ripetizione, ed è qui che le neuroscienze contemplative focalizzano le loro ricerche: quali cambiamenti sono associati a determinate pratiche, in quali persone, in quali condizioni e attraverso quali meccanismi?
Gli studi di neuroimaging hanno trovato associazioni tra pratiche contemplative e differenze in diverse regioni e reti cerebrali coinvolte, tra le altre cose, nell'attenzione, nell'elaborazione corporea, nella regolazione emotiva e nei processi autoreferenziali, e nell’ultimo decennio gli studi in questo campo sono aumentati a dismisura, producendo spesso però risultati contrastanti.